La delegación internacional explora el Valle del Colca como laboratorio natural para detectar neutrinos cósmicos y colabora directamente con la docente e investigadora UC, Dra. Cynthia Vizcarra.

Investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Berna visitaron la región Arequipa para avanzar en el desarrollo del Tau Air-Shower Mountain-Based Observatory (TAMBO), un proyecto astrofísico de frontera diseñado para detectar los neutrinos de más alta energía del universo utilizando la geografía del Valle del Colca como un telescopio natural.

La iniciativa, cuyo estudio científico fue publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature Astronomy, cuenta con la colaboración activa de la Dra. Cynthia Vizcarra, docente e investigadora de la Universidad Continental, quien trabaja en articulación directa con la red internacional del proyecto.

La delegación visitante estuvo integrada por Will Thompson (investigador postdoctoral de la Universidad de Harvard), el Dr. Jaco de Swart (investigador de la Universidad de Cambridge) y la Dra. Giulia Curatola (investigadora de la Universidad de Berna).

¿De qué trata el experimento TAMBO y cuál es su objetivo científico?

Durante más de una década, la física de partículas ha intentado rastrear las fuentes de los neutrinos astrofísicos para estudiar los aceleradores cósmicos más extremos del universo. Sin embargo, la gran mayoría de estas fuentes siguen siendo un misterio debido a que las señales cósmicas suelen confundirse con el ruido de fondo atmosférico.

El objetivo central de TAMBO es detectar neutrinos tau de ultra alta energía, partículas subatómicas conocidas como «mensajeras cósmicas» porque atraviesan la materia casi sin desviarse, transportando información limpia sobre fenómenos extremos como explosiones estelares, agujeros negros supermasivos y núcleos activos de galaxias.

A diferencia de observatorios como IceCube en la Antártida, que utilizan el hielo glaciar, TAMBO pionera un enfoque revolucionario que transforma las laderas de un cañón profundo en un detector gigante a una fracción del costo de otras instalaciones globales.

«TAMBO es un experimento particularmente emocionante porque estamos siendo pioneros en un nuevo enfoque para la astronomía de neutrinos. Mientras que el experimento IceCube ha sido un éxito fantástico al transformar el glaciar antártico en un telescopio de neutrinos, la meta de TAMBO es transformar un valle profundo en uno», destacó Will Thompson, investigador de la Universidad de Harvard.

¿Cómo funciona el proyecto en las montañas del Colca?

Para capturar estas partículas elusivas, el experimento aprovecha las características geográficas únicas del Valle del Colca. La masa rocosa de las montañas actúa como un escudo natural de más de 4 kilómetros que bloquea las partículas atmosféricas no deseadas.

Cuando un neutrino tau atraviesa la roca de una ladera del cañón, interactúa con las moléculas y produce una partícula llamada leptón tau. Al salir a la superficie del valle, esta partícula se desintegra creando una «lluvia de partículas» en el aire, la cual es registrada en la ladera opuesta por un arreglo de detectores centelladores.

Asimismo, el nombre del proyecto rinde homenaje a la cultura andina: en quechua, tambo era el lugar de descanso para los mensajeros que cruzaban las montañas; ahora, este observatorio será el refugio donde se reciban los mensajes provenientes del universo distante.

Enfoque ético, territorio y trabajo con la comunidad

Un aspecto diferencial de TAMBO es su compromiso ético con la selección del sitio y el respeto al entorno social y ambiental.

En este ámbito, la Dra. Giulia Curatola (Universidad de Berna) lidera la evaluación del territorio y el impacto socioambiental de la infraestructura en el ecosistema andino.

«Traer tecnología científica de vanguardia a las montañas exige una profunda responsabilidad con el entorno. Nuestro enfoque busca garantizar que la instalación del observatorio se realice mediante un diálogo respetuoso y armonioso con el territorio y las comunidades del Valle del Colca», sostuvo la Dra. Giulia Curatola, especialista en gestión territorial de la Universidad de Berna.

Por su parte, el equipo centrado en la dimensión ética e histórica del proyecto promueve la integración constante entre el equipo científico y la población local.

«Con el apoyo de la Fundación John Templeton, logramos integrar de manera única las ciencias sociales dentro del proyecto, repensando cómo queremos que los astrónomos y las comunidades locales trabajen juntos», señaló el Dr. Jaco de Swart, investigador de la Universidad de Cambridge y co-líder del equipo de emplazamiento responsable.

Impacto académico para la Universidad Continental

La articulación de la Dra. Cynthia Vizcarra y la Universidad Continental dentro de este consorcio internacional posiciona a la universidad como un actor clave en la ciencia de frontera desarrollada desde el Perú.

Esta alianza genera oportunidades directas para docentes y estudiantes de la institución en áreas como ingeniería, tecnología de sensores, ciencias ambientales, ciencias sociales y gestión del territorio.

Actualmente, el equipo avanza en el diseño y construcción de TAMBITO, el prototipo inicial del observatorio, que servirá como prueba previa para la instalación de la red completa de detectores prevista para el año 2028.